ESTRUCTURA Y FUNCIONES

TEGUMENTO

La piel de las aves casi siempre es muy fina, blanda, flexible y ligada a los musculos subyacentes. Carece de glándulas sebáceas y sudorípadas, a excepción del uropigio, glándula localizada sobre la base de la cola y cuya secreción oleosa es extendida por las aves con el pico sobre las plumas.

Esta sustancia sirve para impermeabilizar las plumas y proteger el pico. la glándula del uropigio tiene dimensiones muy variadas según la especie.

La característica más importante de toda la especie es el plumaje, un revestimiento ligero y flexible, aunque resistente, que ademas de permitir el vuelo desarrolla una eficaz función protectora. Está constituido por las pennas o plumas del contorno, el plumón y las filoplumas. Con pocas excepciones, representadas por las avestruces, los pinguinos y otros, el plumaje esta distribuido de forma muy irregular y las plumas se implantan en áreas claramente delimitadas.

La coloración del plumaje es variada, por lo general muy vistosa. En la mayoria de las especies, las plumas están adornadas con manchas, franjas o barras y el animal suele presentar una configuración cromática muy similar a la del medio, con lo que se confunde facilmente con el. En general, las especies que viven en las regiones húmedas tienden a asumir una coloración oscura, mientras que las de las regiones áridas presentan por lo general una coloracion clara.

APARATO CIRCULATORIO

El corazón de las aves, bastante grande en relación a las dimensiones del cuerpo, se caracteriza por la completa separación de la aurícula y el ventrículo derechos de los correspondientes izquierdos, de manera que la circulación venosa está completamente diferenciada de la arterial. Existe además un arco aórtico derecho, en vez de izquierdo, como sucede en los mamíferos. los glóbulos rojos tienen núcleo.

APARATO RESPIRATORIO

Está constituido por un par de pulmones, de tamaño relativamente pequeño, ligeros pero muy eficaces. como en los mamíferos, estos organos estan provistos de una densa red de capilares aéreos, a través de los cuales fluyen el aire. Carecen de alveolos y se caracterizan por una serie de extroflexiones que conforman el sistema de sacos aéreos. El aire contenido en dichos sacos, al reducir el peso específico del animal, permite un mayor impulso hacia arriba, forma un acolchamiento amortiguador para los orgános internos, contribuye a reducir la temperatura corporal, sobre todo durante el vuelo, y protege la piel durante las inmersiones en el agua. La frecuencia de la respiración en las aves es muy elevada y varía considerablemente según la actividad que desarrollan.

APARATO DIGESTIVO

La cavidad bucal de las aves, de diferente amplitud, tiene largos pliegues en la parte superior. le sigue una corta faringe y un largo esófago musculoso, que se dilata en la base del cuello y forma el buche, en el que se almacena la comida. En los columbiformes, el buche tiene dos sacos laterales que segregan un material lechoso con el que ambos progenitores alimentan a las crías durante los primeros dias de vida. El estómago está compuesto por un proventrículo (estómago glandular), provisto de glándulas gástricas, al que sigue una molleja (estómago muscular o triturador) con paredes muy espesas y endurecidas. Siguen el instetino delgado, por lo general muy largo, y circunvalaciones; el intestino grueso, corto y provisto de dos ciegos dorsales en los que se produce la descomposición de los alimentos fibrosos por la accion bacteriana, y un amplio intestino recto. Este ultimo desemboca en una cloaca, salida común de los aparatos digestivos, excretor y reproductor, en cuya parte dorsal se abre la bolsa de Fabricio, glándula que en los individuos jóvenes funciona como órgano linfático.

SISTEMA NERVIOSO

El encéfalo de las aves es muy compacto, d manera que puedan reducirse lo mas posible las vías de unión entre los distintos centros cerebrales. los lóbulos ópticos presentan un gran desarrollo, mientras que los olfatorios están significativamente reducidos. La médula espinal y los nervios espinales no difieren mucho en relación con otros vertebrados. EL plexo branquial, que inerva los grandes músculos de las alas, es especialmente grande.

APARATO REPRODUCTOR

Las aves son animales de sexos separados y todos ovíparos. El aparato reproductor masculino consta de un par de testiculos ovoides localizados cerca de la extremidad anterior de los riñones. En algunos grupos (anseriformes, estruciformes), los machos estan provistos de un pene eréctil; en los otros falta el organo copulador y durante el acoplamiento el macho presiona su propia cloaca sobre la de la hembra, de manera que el liquido espermático pueda penetrar en la vagina.
Como ocurre en los demás vertebrados, las hembras estan provistas de un par de ovarios situado cerca de los riñones; el ovario izquierdo esta desarrollado y funciona, mientras que el derecho esta atrofiado o no existe.

La fecundación siempre es interna y es probable que tenga lugar en el tramo superior del oviducto.

Es habitual que machos y hembras sean tan parecidos que resulte imposible distinguirlos por la simple observación de sus caraterísticas exteriores. Sin embargo, a veces se da un claro dimorfismo sexual, siendo los machos, en general, más grandes que las hembras y con un plumaje más llamativo. El plumaje se mantiene a veces inalterado durante todo el año, pero lo habitual es que se mude durante el período reproductivo.

Las hembras de todas las especies, como sucede en los reptiles, ponen sus huevos protegidos por una envoltura cálcica o cáscara externa porosa. El peso del huevo varía mucho en función de la especie y para desarrollarse debe ser incubado, acción que realizan indistintamente el macho o la hembra. La duración de la incubación puede prolongarse desde 10 a 80 días. Apenas salidas del huevo, las crías de la mayoría de las especies estan totalmente formadas, completamente recubiertas de plumón y capaces de caminar y conseguir comida. En otros casos, por el contrario, las crías nacen con los ojos cerrados, sin plumas, incapaces de caminar y alimentarse, por lo que deben ser nutridas por sus progenitores mientras están en el nido. en cualquier caso, tanto las proles precoces como las ineptas aprenden con rapidez a responder a la imagen visual ya los sonidos producidos por sus padres.